Dans le film West Side Story – une adaptation moderne de la pièce Roméo et Juliette qui se déroule dans les années 50 à New York, dans le quartier Lincoln Square dans l’Upper West Side – les amants maudits ne se courtisent pas depuis un balcon mais depuis une issue de secours new-yorkaise. Nul ne sait combien de fois ces structures en métal se sont vues être empruntées pour un rendez-vous nocturne. Mais depuis l’entrée en vigueur du Tenement House Act en 1867, rendant celles-ci obligatoires, d’ingénieux New-Yorkais les ont utilisées de mille et une façons. (Un amendement de la loi de 1887 exigeait même des toilettes intérieures… On n’arrête pas le progrès !) À cette époque révolue où la climatisation n’existait pas, les issues de secours pouvaient être un endroit agréable, quoique dangereux, pour dormir à la belle étoile. Ou peut-être était-ce là où l’on mettait la glacière, ou n’importe quoi d’autre. De nos jours, les issues de secours sont particulièrement appréciées des résidents ne possédant pas d’arrière-cour où ils pourraient y faire des barbecues ou y lire un bon livre en profitant du soleil. D’autres les transforment en jardin haut en couleur, rempli de fleurs et d’herbes. Dans les faits, ces utilisations sont contraires à la loi. Avec autant d’adaptations possibles, il est facile de les considérer comme acquis et d’en oublier ainsi leur utilité originelle – une issue de secours en cas d’incendie !
Les grands incendies sont un fait rare sinon unique dans cette métropole bien administrée, mais en tant que nouveau résident d’un immeuble new-yorkais disposant d’une issue de secours extérieure, voici quelques règles de base à connaître :
1. Les exigences juridiques de la ville de New York
Depuis le Code de la construction de 1968, les issues de secours extérieures ne sont plus obligatoires. Quand elles l’étaient encore, chaque appartement au-dessus du rez-de-chaussée devait en posséder une, conformément au droit de l’État de New York. Dans la mesure où l’accès à la sortie s’effectue presque systématiquement via une fenêtre, assurez-vous de pouvoir l’ouvrir rapidement et facilement. Les moustiquaires pour fenêtres ne sont autorisées que si elles s’ouvrent soit verticalement soit horizontalement. Si la fenêtre de secours est pourvue de barres métalliques ou d’une grille de protection, ces équipements doivent être approuvés par le Fire Department of the City of New York (FNDY). Pour ce faire, le FNDY exige que l’on puisse les enlever de l’intérieur sans avoir à utiliser une clé.
À New York, si vous résidez dans un immeuble d’au moins 3 étages avec un enfant de moins de 10 ans, les propriétaires sont tenus d’installer des grilles de protection pour enfants aux fenêtres pour les empêcher de tomber – et ce même au rez-de-chaussée. Vous trouverez un exemple de grille de fenêtre dans l’un de nos appartements T5 situé à Harlem. Elles sont difficiles à retirer lorsqu’elles sont installées en bonne et due forme, raison pour laquelle elles ne peuvent être placées à la fenêtre de secours. Il est même contraire à la loi de mettre quoi que ce soit devant la fenêtre de secours. Il y a donc fort à parier qu’un grand nombre de résidents de la ville soient coupables d’au moins une infraction. Si votre fenêtre de sortie se situe dans la cuisine, ne placez en aucun cas le réfrigérateur devant.
Il n’est pas contraire à la loi de s’asseoir ou de se trouver sur son issue de secours. Cela explique leur popularité et les multiples usages qu’elles revêtent pendant les fêtes en été. Toutefois, faire la fête sur votre issue de secours est vivement déconseillé par le FDNY et autres autorités compétentes. Et oui, les accidents sont vite arrivés !
2. Attention aux plateformes encombrées
Beaucoup de gens ne savent pas nécessairement qu’il est illégal (c’est une infraction pénale) de stocker quoi que ce soit sur une issue de secours new-yorkaise. Néanmoins, l’espace étant cette denrée rare que nous connaissons tous, qui plus est dans beaucoup d’appartements new-yorkais, il y a des chances pour que vous voyiez un vélo ou deux sur une issue de secours. De la même manière, il est interdit par la loi de recouvrir la plateforme à l’extérieur de votre fenêtre de secours, comme par exemple, en l’entourant de grillage pour donner aux chats un coin sympa où s’asseoir sans qu’ils s’éloignent. Plus simplement, toute entrave plus ou moins imposante sur une issue de secours peut vous faire courir, à vous et à votre famille, de gros risques. La plupart des New-Yorkais risquent d’y oublier ici ou là leur plante en pot ou leur petit barbecue, cela ne fait pas l’ombre d’un doute. Les climatiseurs, contrairement au modèle que vous pouvez observer sur l’image ci-dessus d’une de nos locations meublées T3 dans l’Upper West Side, peuvent obstruer les issues de secours, ce qui est illégal. Dans l’hypothèse où quelque chose vous gênerait, il est parfaitement normal de le faire savoir poliment à votre voisin et de lui demander de retirer la chose en question.
3. De quelle couleur est votre issue de secours ?
Promenez-vous à travers la ville – particulièrement dans des quartiers tels que SoHo, Greenwich Village, l’East Village et le Lower East Side qui ont été construits à la fin du XIXème et début du XXème siècle lorsque les escaliers en zigzag ont commencé pour la première fois à être omniprésents dans New York – et vous y verrez des issues de secours aux couleurs aussi variées que celles de l’arc-en-ciel. Cette pratique remonte à une loi de 1929 qui exigeait que les issues de secours produites à partir de n’importe quelle matière susceptible de rouiller soient recouvertes « d’au moins deux couches de peinture aux couleurs contrastantes ». Une première couche était appliquée avant que l’issue de secours soit installée et la seconde après l’avoir mise en place. Le fait d’utiliser des couleurs contrastantes permettait aux inspecteurs ainsi qu’aux propriétaires de déterminer plus facilement le moment où il était temps de sortir les pinceaux. Ces derniers doivent toujours veiller à garder leurs issues de secours exemptes de rouille et peintes avec au moins deux couches de peinture. Toujours est-il que les couleurs étincelantes sont un signe distinctif de cette légendaire élégance new-yorkaise.
4. Vérifiez l’état de votre échelle escamotable
Une issue de secours robuste et joliment décorée ne vous sera pas d’une grande utilité si vous devez descendre rapidement et que l’échelle n’est pas fonctionnelle. La distance maximale autorisée séparant le sol du balcon de l’issue de secours la moins élevée est de 1,5 mètres, un saut qui n’est pas donné à tout le monde. Il est possible que votre échelle soit fixe ou qu’elle pivote vers le bas grâce à une charnière, mais il y a de plus fortes chances pour qu’elle se déplie verticalement, de la plateforme la moins élevée à un endroit sûr au sol, grâce à des bras de guidage. (Lorsque la distance séparant la plateforme la moins élevée d’un endroit sûr au sol est inférieure ou égale à 1,52 mètre, l’utilisation d’une échelle escamotable n’est pas nécessaire – toujours est-il que cela reste une acrobatie déconseillée à certains d’entre nous !) Une fois que vous avez trouvé votre appartement meublé ou votre location de vacances, il est recommandé de descendre l’issue de secours et de vous assurer que l’échelle escamotable est en état de fonctionnement et qu’elle peut facilement se déployer jusqu’au sol. Ces échelles ont été conçues pour pouvoir être rétractées afin d’éviter que des cambrioleurs ne s’introduisent malencontreusement dans l’immeuble. Si l’échelle est constamment déployée jusqu’au sol, soit par inattention soit par défaillance, parlez-en à votre propriétaire. Il n’est certes pas contraire à la loi que l’échelle reste déployée, mais si cela vous préoccupe pour des raisons de sécurité, faites en part. Si votre issue de secours ne dispose pas d’échelle, contactez le propriétaire sans plus attendre.
5. Votre issue de secours rime-t-elle avec sécurité ?
New York Habitat mène ses propres inspections et ne répertorie que les appartements disposant d’issues de secours bien entretenues et conformes aux normes légales. Mais cela ne vous empêche pas d’examiner attentivement l’état général de votre issue de secours. Beaucoup d’issues de secours d’immeubles classés monuments historiques, à l’instar du Puck Building à SoHo, sont ornées, de manière étonnante, d’œuvres artistiques. Elles parent également les bâtiments de cinq ou six étages dans certaines des parties les plus pittoresques de la ville, telles que les quartiers de Park Slope, Carroll Gardens et Brooklyn Heights, à Brooklyn. Bien qu’un entretien régulier et une peinture convenable soient de mise, la plupart de ces structures métalliques ont été bâties durant l’entre-deux-guerres (c’est-à-dire, avant la Seconde Guerre mondiale), la construction de bon nombre a été basée sur des édifices bien plus anciens. Si la structure semble être instable ou s’il y a des marches fragiles ou cassées, cela n’est pas conforme à la loi. La réglementation est la suivante : rien ne doit entrer en contact avec une issue de secours hormis vous et tout ce qui traîne se doit d’être enlevé, y compris ce que Dame nature pourrait apporter. Les grilles d’ouvertures de la plateforme où se situe l’issue de secours ainsi que les escaliers sont destinés à empêcher l’accumulation de neige ou de glace durant la saison hivernale et l’amoncellement de feuilles en automne. Enfin, la loi stipule que la neige et la glace soient retirées pour que votre issue de secours rime avec sécurité !
Les issues de secours pourraient être amenées à disparaître de certaines des zones de New York en rapide rénovation. Toujours est-il qu’elles resteront à jamais un symbole emblématique du paysage urbain new-yorkais. Là où leur existence persiste encore, comme par exemple à l’extérieur de notre appartement T2 situé dans le Lower East Side, vous pouvez les considérer comme le moyen le plus sûr pour sortir rapidement. Une dernière chose… n’oubliez pas de tester votre alarme incendie, cela ne prend qu’une minute !
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