En la película West Side Story, la versión musical de Romeo y Julieta ambientada en la década de los 50 en Lincoln Square, en el Upper West Side de Nueva York, la trágica pareja no se corteja desde el balcón sino en una de las salidas de incendios de Nueva York. Cuántas veces se habrán escalado estas populares estructuras de metal para un encuentro nocturno…nadie lo sabe pero los imaginativos neoyorquinos le han dado innumerables usos, desde que la ley Tenement House sobre construcción de edificios las exigiera en 1867 (la enmienda de 1887 ordenaba la colocación de inodoros en el interior de las casas, ¡vaya progreso!). En ese pasado remoto antes de la llegada del aire acondicionado, las salidas de emergencia podían resultar una opción, aunque a veces peligrosa, para dormir al aire libre. O quizá un lugar donde situar la nevera portátil, o cualquier cosa. Hoy en día, las salidas de emergencia siguen siendo un lugar muy popular para aquellos residentes que carecen de patio donde realizar una pequeña barbacoa o simplemente quieren sentarse a leer un buen libro mientras se broncean. Otros las transforman en jardines repletos de coloridas macetas con flores y plantas aromáticas. Muchos de estos usos, como las barbacoas y jardines, en realidad son ilegales. Con tantas posibilidades es fácil darlo por hecho y olvidar su propósito original: ¡una salida de incendios!
Es raro que se originen incendios de gran magnitud en una ciudad bien organizada con tantos millones de habitantes, aún así como inquilino recién llegado a un edificio neoyorquino que dispone de salida de incendios, querrá conocer la información básica e importante:
1. Requisitos legales básicos de la ciudad de Nueva York
Las salidas de incendios exteriores dejaron de ser obligatorias desde el código de construcción de 1968. Bajo la ley de Nueva York, cuando se requiera, cualquier apartamento por encima de la planta baja debe tener acceso directo a una salida de emergencia. Dado que el acceso siempre es a través de una ventana, le aconsejamos que verifique que la ventana se abra con facilidad y rapidez. Las mosquiteras están permitidas sólo si se abren deslizándose vertical u horizontalmente. Si la ventana de salida de emergencia dispone de barrotes o verja de seguridad, deberá estar aprobada por el Departamento de bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY por sus siglas en inglés), quien exige que se puedan abrir desde el interior si necesidad de llave.
En Nueva York, si vive en un edificio de 3 plantas o más y convive con un niño de 10 años o menor, los propietarios están obligados a instalar seguros para ventanas para la protección infantil con el fin de impedir que los más pequeños puedan precipitarse, incluso en la planta baja. Puede ver un ejemplo de seguro de ventanas en uno de nuestros apartamentos de 4 dormitorios situado en Harlem. Los seguros de ventanas correctamente instalados son difíciles de retirar y, por lo tanto, no se pueden colocar en una ventana con salida de emergencia. Es incluso ilegal colocar cosas delante de una ventana con salida de emergencia, algo de lo que un gran número de residentes de la ciudad es culpable. Si dicha salida de emergencia se encuentra en la cocina, sin duda no es el lugar más adecuado para colocar su nevera.
No va contra la ley estar de pie o sentado en su salida de emergencia, de ahí su popularidad de usos durante las fiestas estivales. Sin embargo, la FDNY y otras autoridades desaconsejan hacer fiestas en las salidas de emergencia por el riesgo de accidentes que conlleva.
2. Atención a las plataformas bloqueadas
Muchos desconocen que es ilegal (un delito menor) almacenar cualquier cosa en una salida de incendios en Nueva York. Pero siendo el espacio la característica más demandada en muchos apartamentos de la ciudad, puede que vea una bicicleta o dos en una salida de incendios de Nueva York. También es ilegal cubrir la plataforma exterior a su ventana de acceso con, por ejemplo, una malla de alambre para acondicionar a sus gatitos con un lugar agradable sin que tengan que salir a explorar. Básicamente, cualquier obstrucción de gran tamaño en una salida de incendios puede ponerle a usted y a sus seres queridos en peligro. En realidad, la mayoría de neoyorquinos pasarán por alto una planta aquí o allá o incluso una pequeña barbacoa. Los aires acondicionados también son otros de los dispositivos que pueden obstruir ilegalmente las salidas de incendios, pero no la de nuestro apartamento amueblado de 2 dormitorios en el Upper West Side.
3. ¿De qué color es su salida de incendios?
Dé un paseo por barrios como el SoHo, Greenwich Village, East Village y Lower East Side construidos a finales del siglo XIX y principios del siglo XX cuando estas estructuras en zigzag se hicieron omnipresentes en Nueva York, verá cómo podrá encontrar salidas de emergencia de cada color del arcoiris. Esta práctica se remonta a la ley de 1929 que obligaba a que la salidas de emergencia con riesgo de oxidarse se barnizaran con «dos o más capas de buena pintura en colores contrastantes», la primera de ellas antes de la instalación de la salida de incendios y la segunda una vez que esta fuera instalada. El objetivo de los colores contrastantes era facilitar a los propietarios e inspectores cuándo debían volver a sacar sus brochas. Los propietarios deben mantener sus salidas de incendios libres de óxido y pintadas con al menos dos capas de pintura, algo que con sus colores, a veces deslumbrantes, son el signo seguro de ese atractivo neoyorquino.
4. Revise su escalera abatible
Una robusta y bien pintada salida de incendios no es de gran ayuda si debe bajar deprisa y la escalera no funciona. Cinco metros de altura, el máximo de distancia permitido desde el balcón de acceso a la salida de incendios más baja hasta el suelo, es un gran salto. Su escalera puede que esté colocada en su sitio o que cuelgue de una bisagra, pero probablemente será de tipo desplegable desde la plataforma más baja hasta un lugar seguro (no es obligatorio el uso de escaleras desplegables si la distancia entre la plataforma más baja y el suelo es de 152 metros o menos, aún así es ¡un gran salto para muchos de nosotros!). Una vez que haya encontrado su apartamento amueblado o su apartamento de vacaciones, es una buena práctica subir a la escalera de incendios y cerciorarse de que la escalera desplegable funciona y se despliega fácilmente hasta el suelo. Las escaleras desplegables se diseñaron, obviamente, para impedir entradas no deseadas al edificio por parte de ladrones. Si la escalera se encuentra siempre desplegada, ya sea por descuido o mal funcionamiento, hable con el propietario. No es ilegal mantener la escalera desplegada, pero si considera que para usted es una cuestión de seguridad, pliéguela. Si no hay ninguna escalera a la vista, póngase en contacto con el propietario lo antes posible.
5. ¿Su salida de incendios es segura?
New York Habitat realiza sus propias inspecciones y sólo inscribe los apartamentos que disponen de salidas de incendios de acuerdo con la normativa y que están en buen estado. Aún así, no tenga miedo de examinar detalladamente las condiciones generales de su salida de incendios. Algunas son vistosas obras de arte situadas en edificios históricos, como el edificio Puck en SoHo. Otras decoran los edificios de 5 o 6 plantas situados en las zonas más pintorescas de la ciudad, como los barrios de Brooklyn en Park Slope, Carroll Gardens y Brooklyn Heights. Aunque por norma general deban estar en buenas condiciones y bien pintadas, la mayoría de estas estructuras metálicas se construyeron en la época de la preguerra (antes de la Segunda Guerra Mundial) y muchas de ellas se instalaron en edificios muy antiguos. Si la estructura parece tambaleante o cuenta con peldaños mal sujetados o rotos, no cumple la normativa. La normativa general especifica que nada, salvo sus pies, puede tocar una salida de incendios, todo lo demás deberá quitarse…incluso lo que la madre naturaleza pueda traernos. Las rejillas abiertas de la plataforma de una salida de incendios y sus escaleras están destinadas a prevenir la acumulación de nieve o hielo en invierno o de hojas en otoño. La ley obliga, además, a retirar la nieve y el hielo para mantener una salida de incendios segura.
Puede que las salidas de incendios estén desapareciendo en algunas zonas de un Nueva York en constante cambio, pero siempre serán un símbolo emblemático del escenario urbano de la ciudad. Allá donde sigan existiendo, como en el exterior de nuestro apartamento de 1 dormitorio en Lower East Side, puede contar con ellas como su mejor apuesta ante una evacuación rápida. Una última cosa, no se olvide de comprobar su detector de humo, ¡no cuesta nada!
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